Francis Garnier
Depuis un siècle, la
Marine nationale baptise régulièrement l'une des ses unités du nom de cet officier,
rendant ainsi hommage à son courage et à son ardeur à porter à l'autre bout du monde
les couleurs de la France.
Voici bientôt cent dix ans, le 1er décembre 1873, qu'il tomba au terme d'un combat
héroïque sous les lances des "Pavillons Noirs" en défendant la citadelle de
Hanoï.
Mais qui était cet homme, qui avec le Commandant Doudart de Lagrée fut l'un des moteurs
de la mission française de 1866 en Extrême-Orient, mission marquant le début de la
présence coloniale de notre pays dans ce qui devait devenir l'Indochine.
C'est à Saint-Etienne le 25 juillet 1835 qu'il naît. Après ses études au
lycée de Montpellier, il est admis à l'Ecole Navale en 1855. Une première campagne
l'emmène vers les mers du sud, puis il s'aventure en 1859 sur le Duperré qui part pour
la Chine. C'est au cours de cette traversée qu'il se jette à l'eau en pleine nuit pour
sauver un camarade emporté par une lame. Il a vingt et un ans avec le grade d'enseigne de
vaisseau lorsqu'il découvre la Chine, pays qui ne cessera plus de le fasciner.
Sous les ordres de l'amiral Charner, il participe à la prise de Pékin et au sac du
Palais d'Eté par les troupes franco-britanniques.
Première expédition sur le Mékong
En 1863, il rentre dans le corps de l'Inspection des Affaires indigènes. Il est nommé
administrateur à Cholon, ville proche de Saïgon. Le contact et la richesse de la
civilisation chinoise le passionnent et c'est à cette époque qu'il publie ses premiers
ouvrages documentaires : "La Cochinchine" et "De la colonisation de la
Cochinchine" où apparaît l'idée de l'exploration du Mekong au cours encore
inconnu.
Cette expédition qui devenait une réalité, part de Saïgon le 5 juin 1866 sous les
ordres du Commandant Doudart de Lagrée ; Francis Garnier en est le second. La mission
a trois buts : scientifique, politique et diplomatique. En novembre 1867, une révolte
locale oblige Francis Garnier à s'écarter du Mékong avec une partie de sa troupe,
laissant en arrière Doudart de Lagrée, malade. Il explore inlassablement toute la
région. Au retour, il apprend la mort de son supérieur et devient alors le Commandant de
l'expédition qui atteint la vallée du Yang-Tsé-Kiang puis la redescend jusqu'à
Shangaï avant de regagner Saïgon le 29 juin 1868
Au terme de cette expédition, il rentre en France, est affecté au "dépot des
cartes et plans de la Marine" et y rédige le rapport de sa campagne en Cochinchine.
Il devient membre de la société géographique où il fait cet éloge de son chef disparu
:
"L'exploration du Mékong, que le Commandant de Lagrée avait compris si
grande, et qu'il a réalisée si complète, restera sienne ; ses glorieux et féconds
résultats sont à jamais inséparables du nom d'Ernest Doudart de Lagrée."
En
1871, Francis Garnier reçoit la Médaille d'Honneur du Congrés de Géographie, médaille
qu'il partage avec Livingstone.
Pendant la guerre de 1870, il reste à Paris comme Chef d'Etat-Major de l'Amiral Mequet.
Ayant remis en 1872 son rapport de campagne, il sollicite un congé de trois ans sans
solde afin de repartir à titre personnel pour la Chine.
Il quitte donc la France avec sa femme, qu'il a épousé en 1870, et s'installe à
Shangaï. Son but est de poursuivre l'oeuvre géographique de l'expéditionde Doudart de
Lagrée, de reconnaître jusqu'au Tibet le cours supérieur du Mékong mais aussi
d'essayer de jouer le médiateur entre le pouvoir impérial chinois et les rebelles
musulmans qui épuisent le pays.
Un officier en congé à la tête de 200 hommes !
C'est en solitaire qu'il explore ces régions pendant six mois, avant d'être rappelé
par l'Amiral Dupré, gouverneur de la Cochinchine. Celui-ci lui donne les pleins pouvoirs
pour régler au Tonkin un différend qui oppose quelques colons français aux rebelles.
Francis Garnier, officier en congé, se voit confier le commandement d'une troupe de deux
cent hommes et quatre canonnières. Il arrive à Hanoï en novembre 1873 et, ne parvenant
pas à régler par la voie diplomatique le conflit, s'empare sans coup férir de la
citadelle puis envoie des détachements occuper les principales places du delta.
Le 21 décembre, alors que les négociations étaient sur le point d'aboutir, la
citadelle est attaquée par les "Pavillons noirs". Les français résistent
courageusement aux assaillants et les obligent à se replier. C'est alors que Francis
Garnier sort de la citadelle avec plusieurs hommes et un canon à la poursuite de
l'ennemi. A six cent mêtres de là, il abandonne le canon et continue sa course avec
trois hommes. En tentant de passer une digue dans les rizières, il trébuche et, se
trouvant isolé, est mortellement frappé par les "Pavillons Noirs". Ne le
voyant plus, ses compagnons se rapprochent et trouvent son corps décapité. Sa dépouille
est ramenée à Saïgon où il est inhumé en 1875 aux cotés de Doudart de Lagrée.
Telle fut la vie de ce pionnier de la présence française en Asie. Par le rôle
essentiel qu'il joua dans le succès de la mission d'exploration du Mékong, par les
réflexions que lui inspirèrent ses voyages en Chine et sa parfaite connaissance de
l'Empire du Milieu, par les oeuvres qu'il publia au retour de ses expéditions, Francis
Garnier demeure l'un des artisans de l'ouverture de l'Asie au monde occidental.
Le retour des cendres de Francis Garnier
Dans la nuit du 1er au 2 mars 1983, le corps de Francis Garnier, après avoir été
exhumé (ainsi que celui de Doudart de Lagrée) furent incinérés. Les urnes furent remis
au consul général de France à Ho Chi Minh ville le 2 mars 1983. C'est la Jeanne d'Arc,
commandée alors par le capitaine de vaisseau Merveilleux du Vignaux, qui se chargea de
ramener en France les cendres des deux explorateurs.
Dépot des cendres de Francis Garnier
Le jeudi 23 avril 1987, une brève mais émouvante cérémonie au cours de laquelle
l'urne contenant les cendres de Francis Garnier était confiée par le capitaine de
vaisseau (H) Besancon, descendant de l'illustre marin, à la ville de Paris pour être
enchassée dans le socle d'un monument, situé à la rencontre du boulevard Saint-Michel
et de la rue d'Assas.
Etaient présents notamment les membres de la famille de Francis Garnier dont le capitaine
de corvette Besancon, ancien commandant de l'aviso Premier maître L'Her, le vice-amiral
d'escadre Denis représentant le Chef d'Etat-Major de la Marine, le capitaine de vaisseau
Cottin Commandant la Marine à Paris. La section d'honneur de la Marine à Paris rendait
les honneurs. Monsieur Didier Bariani, adjoint au maire de Paris, Secrétaire d'Etat
auprès du Ministre des Affaires Etrangère et représentant Monsieur Jacques Chirac
présidait cette cérémonie.
Les cendres de Francis Garnier ont désormais quitté la nuit indochinoise pour retrouver
le sol de Paris.
La cannonière de rivière "Francis GARNIER" 