Son guide, Abraham Benchimol, doit sans cesse le mettre en garde et
l'empêcher de dessiner en certains lieux.
À Meknès, où la délégation doit être reçue
par le roi du Maroc au début du mois de mars, Delacroix est confronté à l'agressivité
de la foule et connaît quelques désagréments. " L'habit et la figure de chrétien
sont en antipathie à ces gens-là au point qu'il faut toujours être escorté de soldats
[...] impossible de dessiner ostensiblement d'après nature, même une masure; monter sur
la terrasse vous expose à des pierres et des coups de fusils. La jalousie des Maures est
extrême et c'est sur les terrasses que les femmes vont ordinairement prendre le frais.
" Dans cette ville, il est cependant accueilli dans une petite synagogue pour
peindre des juives qui acceptent de poser pour lui. Pour satisfaire aux exigences du
peintre, le vice-consul de France, Jacques Denis Delaporte, et Charles de Mornay
parviennent même à rassembler dans le plus grand secret quelques Marocaines pour la
pose!
Au cours de son périple vers Meknès, Delacroix est frappé par les Laab
el barode, ces fantasias spectaculaires données en l'honneur des hôtes du royaume
pour ponctuer leur trajet et les divertir. Cavalcades, "ballets bigarrés de
burnous, de caftans et de capes", éblouissants cavaliers brandissant leurs
sabres flamboyants, dans un tournoiement d'étendards et de " draperies
voligeantes " (2). Les salves de fusil laissent derrières elles de longues
traînées de poudre et de fumée ... Rien ne semble avoir davantage marqué l'imagination
du peintre, dont l'oeuvre fait continuellement écho à ces jeux de poudre.
Le peintre admire à Meknès "les
murailles fauves" qui étreignent la cité.
Rues, murs et boutiques de Meknès. Musée du Louvre,
album d'Afrique du Nord et d'Espagne.
Après son voyage, Delacroix
fait jaillir sur la toile l'exaltation et la démesure qu'il a passionnément vécues au
Maroc. En témoignent des toiles comme La Prise de Constantinople par les croisés (1840),
Le Choc des cavaliers arabes, le Combat du Giaour et du pacha (1856) et Chevaux
arabes se battant dans une écurie (1860), ou encore l'Attila et les Barbares
foulant aux pieds l'Italie et les arts de la bibliothèque du Palais-Bourbon, et l'Apollon
vainqueur du serpent Python du plafond du Louvre. Encore tout étourdi par ces
carrousels tonitruants, Delacroix admire à Meknês " les murailles fauves " étreignant
la cité sous un " ciel changeant légèrement azuré, à la Paul
Véronèse". Il parcourt aux abords de la ville les chemins serpentant au
milieu des vergers et des massifs de lauriers roses de l'oued Boufekrane. "C'est
furieusement de l'Afrique à présent" écrit-il, ébloui par la violence et le
tumulte frénétique des mille fantasias et barouds d'honneur qui précèdent la fastueuse
audience impériale. Au Maroc, Delacroix se constitue un riche répertoire d'images, de
paysages et de couleurs où il n'aura de cesse de puiser, jusqu'à sa dernière heure. En
raisons d'incommodités diverses, puisqu'il est bien difficile de dresser un chevalet en
pleine rue, dans le brouhaha et l'animation incessante, et d'exécuter les nombreux et
délicats préparatifs que necessite une peinture à l'huile, il n'a pas le loisir de
peindre une seule toile durant son périple en terre nord-africaine.
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Rome n'est plus dans Rome "Imagine mon ami ce que
c'est que de voir couchés au soleil, se promenant dans les rues, raccomodant des savates,
des personnages consulaires, des Caton, des Brutus, auquels il ne manque même pas l'air
dédaigneux que devaient avoir les maîtres du monde "
Lettre du 29 avril à Pierret |